まずは、奇襲だ。やってやったぞ。

　当初の予定では、福島でも当然「対決」するつもりでいた。目星をつけていたものもある。須賀川の「くまたぱん」とかいうへんてこな名前の菓子だ。実態は、わからんが、とりあえずネーミングに惹かれた。

　しかし、山形決戦を終えると、すでに３時を回っておった。宿は、栃木の川治温泉を予約してしまっている。もうスケジュールは押し押しだ。

　「どうしよっかなぁ･･･」と、回りを見れば、全員バカみたいな顔して寝てやがる。

　「ミスター･･･敵の目前で、そんな無防備になってはいかんなぁ･･･。寝込みを襲われたら、どうするんだい？」
　
　「･･･寝込み」

　･･･私は、こっそり福島県内のサービスエリアに停まり、福島名物「くるみゆべし」を購入した。

　温泉宿。突然の「ずんだ対決」で、ひとしきり盛り上がり、「やれやれ･･･」なんてテレビを見ているミスターの後ろで、私は、安田さんに一枚の紙を手渡す。

　（やぁやぁ！鈴井貴之･･･）

　一読して、安田さんは事態を理解したようだ。嬉野くんにも同じように紙を見せた。

　（･･･何時？）

　（わからん･･･目が覚めたら、すぐやる）

　（･･･わかった）

　目の前では、相変わらずのんきにテレビを見ているミスターチームのふたり。

　５人同部屋なので、目覚まし時計をかけるわけにもいかない。我々３人のうち誰かが目を覚ましたところで「作戦開始」ということにする。

　「じゃ、そろそろ寝ますか･･･」

　明かりが消され、緊張の一夜がスタートした。

　（よーし･･･）

　いくぶん寝付けない時間が過ぎた。

　「やるよ･･･ちょっと･･･」

　ハッと目が覚めると、暗がりに嬉野くんの顔が見えた。

　「あ･･･今･･･何時？」

　「５時過ぎ･･･」

　「そうか･･･」

　いつのまにか寝ていたようだ。

　暗がりの中、そ～っと安田くんに近づき、肩を揺らす。

　「あっ･･･ハイ！」

　「しっ！」

　「あ･･･すいません･･･」

　「やるよ･･･」

　バカバカしいと思ってはいけない。当人たちは、かなり真剣だ。ふたりを起こさないように、細心の注意を払って、暗がりの中、態勢を整える。

　嬉野くんが、カメラのスイッチを押す。

　カチャッ。

　（おっ･･･）

　静まり返った部屋では、カメラの音も大きく聞こえる。

　耳を澄ます。

　「ス～･･･ス～･･･」

　大丈夫。ふたりの寝息が聞こえる。

　（じゃ･･･いくぞ･･･）

　パチッ！部屋が一気に明るくなる。

　一瞬の間を置いて、安田さん！

　「やぁやぁ！すずいたかゆきーッ！」

　その声が、あまりにデカ過ぎて、私自身びっくりした。

　でも、もっとビックリしたのは、熟睡していたご両人だ。

　ミスターなんか、布団にくるまったまま、３回ぐらい飛び跳ねた。大泉さんの浴衣も乱れがちだ。

　奇襲は見事に成功した。

　しかし･･･しかし！敵ながらあっぱれ！

　戦意喪失かと思いきや、ミスターは、スタートの合図とともに「ゆべし」に食いついた。

　やはり、こうでなくてはならない。勝負を捨てない姿勢。大事だ。

　でも、よく考えれば、あれはもう、条件反射なのだろう。表情を変えず、口だけをパクパクさせて、朝５時に「ゆべし」を食うミスターを見ながら、そう思った。

　
　そして･･･「関東大会」。

　魔神が「すっぱいもんに弱い」というのは、実はずいぶん前から、みんな知っていた。

　でもやつらは「敵の弱点を突く」という戦術上の常套手段を、これまで取ってこなかった。当たり前だ。彼らに「種目を選ぶ権利」なんかなかったからだ。　

　それが、この「関東大会」で、初めてその権利を得た。

　こっちとしては、所詮「駄菓子」。なにを選んだって大差ないだろう、ぐらいに思っていたわけだ。

　だから、その朝、「もうこうなったら、毒盛るしかないね」なんて、ひとを怪獣みたいに言うもんだから、「梅干しは、食えないんだよねぇ･･･」なんて何気なく言っちゃったのだ。

　だって「梅干し」が、「駄菓子屋」に売ってると思うか？思わないよ。

　しかし！だ。川越の「菓子屋横丁」に着いて驚いた。

　どこの店にも「これも名物なんでーす！」と言わんばかりに、「梅干し」が売ってやがる。大泉くんが、「こっちでもいいよ」なんて差し出した「袋入り梅干し」の商品名は、まんま「川越に行って来ました」と書いてあった。名物なんだな、あれ･･･。

　知らんかったぞ。

　にしても、「梅干し」以上の強敵が、「梅ジャム」だった。大泉くんも一袋食うのに四苦八苦してたでしょ。魔神は、一口で撃沈された。口が切れるんじゃないかと思ったほどだ。

　その「梅ジャム」を、あの男は一気に４袋食った。

　だが、あの時点では、本当に「負ける」なんて思ってなかった。

　「魔神の弱点」→「ミスター勝利」の方が、「テレビ的な流れとしては分かりやすい」。

　でもだ。言っとくけど、「番組の流れ」なんて、「レディーゴー！」の掛け声とともに吹っ飛んでいく。「あんた、少しは出演者に花を持たせなさいよ」なんてケチな考えは、こっちは、ひとかけらも持っちゃいない。それが証拠に、「梅干し」食ってる時は、「すっぺぇ」なんて一言も言ってない。さんざっぱら「梅干しが苦手だ」なんて言っときながら、「すっぺぇ」のひとことがなけりゃ、オチもつかない。しかし、そんなことは知ったこっちゃないのだ。

　「とにかく勝つ！」

　一心不乱に梅干しを食った。生まれて初めてだ、あんなに梅干しを食ったのは。不思議とすっぱさも感じなかった。闘志が味覚に勝ってたわけだ。

　で、ふっと顔を上げて、ミスターを見た。

　「！」

　いっこしかねぇんだ･･･。

　「こいつ･･･おれが食うの待ってやがる･･･」

　そう思った瞬間、味覚が一気に戻ってきた。もう２０個分のすっぱさが、一気に戻っちゃったわけだ！

　気絶しそうになったぞ。メガネもずり落ちるよ。

　安田さんは言ったな。

　「あなたも、やっぱり人間だった･･･」

　次回、決戦の舞台は、中部地方へと移ります。

　言わば、魔神のホームだ。

　「ミスター、生きて帰れると思うなよ･･･」

　魔神は、これまで以上の、あらゆる謀略を巡らして、敵方を迎え撃つ。

　だが次回、なぜか、その魔神自身が、「致命傷」を負うことになるのだ。