もうすぐクリスマスだ。

　子供たちは、その日が楽しみでしょうがない。

　もちろん、サンタがプレゼントを持って来てくれるからだ。

　今でも、きっちりサンタを信じている。

　クリスマスツリーには、子供たちが書いた「サンタ宛て」の手紙がぶら下がっている。

　今年は、自分はこんなにいい子だった。だから、ハリーポッターのレゴを下さい。サンタさん、寒い中たいへんですね。レゴは、大きなお城のやつです。高くてごめんなさい。

　まぁ、そんな手紙だ。

　「いつまで信じてんだろうか」
　「学校の男の子たちから、ずいぶん馬鹿にされたみたいだけど・・・」

　一番上の娘は、小学４年生。「さすがにもうそろそろ・・・」と思うのだが、いまだに信じて疑わない。

　それには、ひとつの理由がある。

　彼女は、「サンタなんていないんだよ！」そう言う男の子たちに向かって、こう言うのだ。

　「だって！ウチのお父さんは、サンタさんに会ったことがあるんだもん！」

　確かに会ったことがある。

　フィンランドで、やけに日本の地名に詳しい、巨体のサンタに会った。

　そのサンタに「プレゼントは何がいい？」って聞かれた２０代後半の男は、「ハンバーグ！」と答えて、視聴者の笑いを誘った。

　「じゃぁキミは？」

　不意に同じ質問をされた四十に近い男は、思わず「ミー・トゥー（おれもハンバーグ！）」と答えて、失笑を買った。

　３年前、「ヨーロッパ・リベンジ」での出来事である。

　あの時、ロケから帰った私は、ちょっと自慢げに、子供たちにそのサンタの写真を見せた。

　「ほ～ら！これがサンタさん！」
　「うわっ！スゴイ！」
　「こんな顔してんだぞ！」
　「あっ！メガネかけてる！」
　「すごく大きい人なんだね！」

　以来、我が家の子供たちの「サンタ像」は、「メガネをかけた巨大なおっさん」として確立された。

　そして去年。クリスマスを前にしたある日のこと。

　一番上の娘が、ちょっと不思議そうな顔をして、私に質問した。

　「サンタさんって、エントツから来るんでしょ？」

　「そうだよ」

　「じゃ、ウチはあの穴から入って来るの？」

　我が家には、壁にサッカーボール大の穴が開いている。煙突に通じる穴だ。いつか薪ストーブを買いたいと思って、なかなか買えず、今は穴だけがポッカリと開いている。

　「そうだね。あの穴から」

　「小っちゃくない？」

　「あっ・・・」

　確かにそうだ。穴の直径は約３０センチ。どう見たって、「巨大なメガネサンタ」が這い出て来るには無理がある。おとぎ話にもほどがあるというものだ。

　「えっとねぇ・・・」

　困った。しかし、ここはふんばらないといけない。子供たちに、サンタの写真まで見せて信用させたのは、私だ。

　せめて、自分で気づくまでは、夢を見せてあげたい。

　「ほんとうにこっから入って来るの？」

　「入ってくるよ」

　「どうやって？」

　「どうやってって・・・。じゃぁ、こうしよう。この穴に今夜から、サッカーボールを詰め込んでおこう。サンタさんが、本当にこっから入って来たら、ボールが落ちてるはずだろ？」

　「そっかぁ！」

　その日から、子供たちは毎朝、ボールが落ちてないか確認していた。

　そして、クリスマスの朝、

　「ボール！落ちてた！」

　私の寝ている布団の上で、子供たちが飛び跳ねた。

　「やっぱり来たんだ！」
　「来た！来た！」
　「ちゃんとエントツから来たんだ！」

　巨大なメガネサンタは、「魔法で小さくなれる」。子供たちは話し合いの中で、そんな結論に達したらしい。

　そして今年。

　「また、ボール入れとこうね！」

　小学４年生になった長女は、とても楽しそうに言った。


　ミスターにも一人娘がいる。

　ミスターは、「サンタ問題」に対し、もっと直接的な対応を取っているらしい。

　毎年、「自分がサンタになって、子供の前に現れる」というのだ。

　イブの夜。ミスターは、ビシッとサンタの扮装をキメて、こっそりと外へ出る。

　そして、頃合を見計らってインターホンを押す。カメラ付きのやつだから、小っちゃなモニター画面に玄関先が映る。

　「ホラ！今年も来たわよ！」

　副社がいそいそと娘を手招きして、その小さな画面を見せてあげるそうだ。

　ザラついた画面の中で、陽気なサンタが手を振り、そしてプレゼントを置いて、雪の中を去って行く。

　その間、副社は決して、娘を玄関には連れて行かない。

　ミスター夫妻は、そんな見事な連係プレーで、娘に毎年「モニター越しのサンタとの面会」を演出しているのだ。

　「なるほどねぇ・・・」

　扮装好きのミスターらしい「サンタ対策」である。

　でも、去年。

　そんなミスターサンタに事件が起きた。

　「ホラ！来たわよっ！」

　副社がいつものように手招きすると、子供は「待ってました！」とばかり、一直線に玄関に向かって走り出してしまったのだ。

　「あっ！」

　副社が追いかけた時は、もう遅かった。

　子供にしてみたら、そりゃぁ毎年ノコノコと玄関先に現れて、陽気なパフォーマンスを繰り広げるサンタに、小さな画面越しではなく、「直接会いたい」と思うのは当然のことだろう。

　で、不意を突かれたミスターサンタは、それでもあわてて雪の中を転げ回って逃げたという。

　「子供が、いつまでサンタを信じるかは、その子供がどれだけ愛されているかによる」

　少し前、新聞でこんな言葉を目にした。

　
　今年も、ミスターはサンタに挑戦するんだろうか。

　多分去年より「危険な状況」に陥ることは間違いない。

　子供を愛する気持ちは誰にも負けないんだろうけど、そう考えると、彼の行動は、ちょっと軽率だったかもしれない。

　
　ミスターサンタの健闘を祈る。

　
　ウチは、今年もボールを転がしておけばいいから楽だな・・・。